DOHA, Qatar. Forbandelsen fra de nylige VM-vindere synes skræddersyet til Frankrig.
Landets landshold er utroligt talentfuldt, men det har haft lige så mange episke sæbeoperafejl som mindeværdige succeser. Les Bleus har altid syntes at stræbe efter den fine linje mellem legende og vanære. Det er et program, der er vant til at friste skæbnen ved at udnytte kemien i omklædningsrummet for at få mest muligt ud af sin vanvittige talentpipeline. Frankrig har ikke brug for en ekstra kilde til dårlig mana.
Fire år efter Brasilien vendte tilbage til finalen med Rose Bowl-trofæet (ved at slå Frankrig) i 1998, fandt de regerende VM-mestre deres kvalifikationer irrelevante. Vinderne af '98 (Frankrig), 2006 (Italien), '10 (Spanien) og '14 (Tyskland) blev elimineret i de efterfølgende gruppespil. Kun det brasilianske hold nåede slutspillet i 2006. I de seneste tre verdensmesterskaber – 10, 14 og 18 – havde de tidligere vindere en samlet score på 2-5-2 i første runde.
Under en stor del af løbet (eller snublen) ved denne vinter-VM må forbandelsen have været reel for Frankrig, der ubesværet vandt titlen i 2018. Ubalancerede kampe, et overskud af skader, interne kampe og skandaler var næsten konstante, og Les Blues humpede til Qatar med kun én sejr ud af seks. Da stjernemidtbanespilleren Paul Pogba blev beskyldt (og senere indrømmet) for at konsultere en medicinmand, syntes Frankrigs skæbne beseglet.
Mbappé scorede to mål for Frankrig, da de nåede knockout-runden ved VM efter to kampe.
Men indtil videre er bandeord ingen match for samlebånd i Qatar. Der er intet magisk ved Paris Saint-Germains angriber Kylian Mbappe, 23. Lørdag aften blev Frankrig det første hold til at nå ottendedelsfinalen på 947-stadionet nær centrum af Doha – det er Container Arena – ved at slå Danmark 2-1, langt fra slutresultatet.
Frankrig dominerede kampen, og Mbappé var på sit bedste. Træner Didier Deschamps kaldte angriberen et "lokomotiv". Mbappé har scoret to mål: tre i to VM-kampe og 14 i sine seneste 12 landskampe. Hans syv VM-mål i karrieren er på niveau med Pelé i flest mål scoret af mænd under 24, og hans 31 mål for Frankrig placerer ham på niveau med Zinedine Zidane, helten fra '98. Årets fodboldspiller tre gange.
"Hvad kan jeg sige? Han er en fremragende spiller. Han sætter rekorder. Han har evnen til at være beslutsom, til at skille sig ud fra mængden, til at ændre spillet. Jeg ved, at modstanderne bliver nødt til at gentænke deres struktur mod Kylian. gentænke deres struktur. Tænke på deres formation," sagde Deschamps lørdag aften.
Mbappe virkede, ligesom dette unikke franske hold, urokkelig. Hans forberedelse til VM var fyldt med snak om hans lykke i PSG, rygter om, at han vil væk, og egoisme, der helt sikkert vil underminere hans uundgåelige vej til superstjernestatus. Svarene på disse spørgsmål er klare indtil videre: Deschamps sagde, at Mbappe er blevet centrum for opmærksomheden og lederen af ​​hans andet VM.
"For mig er der tre typer lederskab: en fysisk leder, en teknisk leder og måske en spirituel leder, der formulerer sine tanker godt. Jeg tror ikke, at lederskab kun har ét ansigt," sagde Deschamps. Han vandt VM i sit 98. år som spiller og 18. år som træner. "Kilian er ikke særlig snakkesalig, men han er som et lokomotiv på banen. Han er en, der begejstrer fansene og vil give alt for Frankrig."
Didier Deschamps antydede, at han kunne udskifte nogle spillere i onsdagens sidste Gruppe C-kamp mod Tunesien. Frankrig (2-0-0) slutter først, hvis de ikke bliver slået af Carthage Eagles (0-1-1), og Australien (1-1-0) slog Danmark (0-1-1) med et mål. Der sker betydelige ændringer. Hvis Mbappé hviler, kan det påvirke hans Golden Boot-udsigter. Men det vil næsten helt sikkert ikke skade Frankrig. Les Bleus har næsten ikke holdt op med at genstarte kampen, på trods af at flere store spillernavne har været skadede i de seneste uger.
Pogba skal have sine penge tilbage fra medicinmanden. Han gik glip af VM på grund af en knæskade. Hans midtbanepartner i den sæson i Rusland for fire år siden, den ukuelige og ikoniske N'Golo Kante, blev også udelukket. Også backen Presnel Kimpembe, angriberen Christopher Nkunku og målmanden Mike Menian blev udtaget. Så blev det værre. Den 19. november 2022 trak Ballon d'Or-vinderen Karim Benzema sig fra kampen med en hofteskade, og forsvarsspilleren Lucas Hernandez rev sit korsbånd over mod Australien.
Hvis det ikke lyder som en forbandelse, så overvej dette: Frankrig tog en forsinket føring og tabte til Schweiz i en EM-kamp sidste sommer. Overvej at trække sig tilbage fra international fodbold. Midtbanespilleren Adrien Rabiots mor og agent, Véronique Rabiot, dukkede op på kameraet og skændtes med Mbappé- og Pogba-familierne. Dette er gammeldags selvdestruktivt Frankrig.
Den besynderlige farce med at afpresse Pogba og hans bror ramte overskrifterne, og det gik oprindeligt rygter om, at han havde hyret en medicinmand til at kaste en besværgelse over Mbappe. Det franske fodboldforbund diskuterer med flere spillere, herunder Mbappe, om billedrettigheder og obligatorisk deltagelse i sponsorater. Det er simpelt. FFF-præsident Noël Le Graes tilsyneladende ligegyldighed over for Mbappes behandling efter EM har efterladt stjernen uden andet valg end at træde tilbage, nu et mellemstatsligt agentur med fokus på undersøgelser af seksuel chikane og mobning.
Denne sump syntes at bremse Frankrigs bevægelse. Blandt de fiaskoer, der gik forud for VM, var to nederlag i UEFA Nations League til Danmark. Forbandelsen, der syntes at have gennemsyret i flere måneder, blev et fuldbyrdet faktum sidste tirsdag, da Australien tog en føring i det niende minut i Frankrigs åbningskamp.
"Vi talte om forbandelser," sagde han. "Jeg er ligeglad. Jeg bekymrer mig aldrig, når det kommer til mit hold ... Statistikkerne er inkonsekvente."
Griezmann udmærkede sig i begge ender af banen, og hans defensive arbejde var en stor del af Frankrigs succes.
Frankrig kæmpede sig tilbage og slog Australien 4-1 og var stadig i fuld styrke, da fløjtet blæste af ved 974. Mbappé og Ousmane Dembélé skabte ødelæggende farer på flankerne, angreb på mål eller fra dybt hold, mens midtbanetrioen bestående af Rabiot, Aurélien Chuameni og Antoine Griezmann havde fuldstændig kontrol over situationen. Griezmanns spil fortjener særlig opmærksomhed. Hans mærkelige skifte til Barcelona, ​​hans skuffende præstation på Camp Nou og hans vanærende lejeskift til Atlético Madrid gjorde ikke meget for at mindske hans betydning eller indflydelse i Frankrig. Han var fremragende i begge ender mod Danmark og tog behændigt kontrol, da Les Bleus efterlod danskeren i slid.
Efter alt for mange missede chancer i første halvleg, er forbandelsen så begyndt? – Frankrig fik endelig et gennembrud i det 61. minut. Mbappe og venstrebacken Theo Hernandez brød igennem Danmarks højre forsvar, inden Mbappe skød forbi Frankrig og bragte dem i føringen.
Frankrig udlignede få minutter efter Andreas Christensens hjørnespark, men mesteren var ukuelig. I det 86. minut fandt Griezmann Mbappe i en aflevering fra venstre, og den regerende verdensmesters forbandelse var slut. Føj hans nederlag til Mbappes stadigt voksende liste af priser.
"Hans mål er at spille for Frankrig ved VM, og Frankrig har brug for Kylian," sagde Deschamps. "En fantastisk spiller, men en fantastisk spiller er en del af et fantastisk hold – et fantastisk hold."