Pakisdækningen i det Arktiske Ocean er faldet til det næstlaveste niveau siden satellitobservationer begyndte i 1979, oplyste amerikanske regeringsforskere mandag.
Indtil denne måned har Jordens frosne kranium kun én gang i de sidste 42 år dækket mindre end 4 millioner kvadratkilometer.
Arktis kan opleve sin første isfri sommer allerede i 2035, rapporterede forskere sidste måned i tidsskriftet Nature Climate Change.
Men al den smeltende sne og is hæver ikke direkte havniveauet, ligesom smeltende isterninger ikke spilder et glas vand, hvilket rejser det akavede spørgsmål: Hvem bekymrer sig?
Det skal indrømmes, at dette er dårlige nyheder for isbjørne, som ifølge en nylig undersøgelse allerede er på vej til udryddelse.
Ja, dette betyder bestemt en dybtgående transformation af regionens marine økosystemer, fra planteplankton til hvaler.
Det viser sig, at der er flere grunde til at være bekymret over bivirkningerne af den skrumpende arktiske havis.
Den måske mest grundlæggende idé, siger forskere, er, at krympende iskapper ikke kun er et symptom på global opvarmning, men en drivkraft bag den.
"Fjernelsen af ​​havis blotlægger det mørke hav, hvilket skaber en kraftig feedbackmekanisme," fortalte geofysiker Marco Tedesco fra Columbia Universitys Earth Institute til AFP.
Men da spejloverfladen blev erstattet med mørkeblåt vand, blev omtrent den samme procentdel af Jordens termiske energi absorberet.
Vi taler ikke om frimærkeareal her: forskellen mellem det gennemsnitlige minimum af iskappen fra 1979 til 1990 og det laveste punkt registreret i dag er over 3 millioner kvadratkilometer – dobbelt så meget som Frankrig, Tyskland og Spanien tilsammen.
Havene absorberer allerede 90 procent af den overskydende varme, der produceres af menneskeskabte drivhusgasser, men dette kommer med en pris, herunder kemiske ændringer, massive marine hedebølger og døende koralrev.
Jordens komplekse klimasystem omfatter sammenkoblede havstrømme drevet af vind, tidevand og den såkaldte termohaline cirkulation, der i sig selv er drevet af ændringer i temperatur ("varme") og saltkoncentration ("saltlage").
Selv små ændringer i havets transportbånd (som bevæger sig mellem polerne og spænder over alle tre oceaner) kan have ødelæggende virkninger på klimaet.
For eksempel faldt de globale temperaturer pludselig med et par grader celsius for næsten 13.000 år siden, da Jorden gik fra en istid til en mellemistid, der tillod vores art at trives.
Geologiske beviser tyder på, at en afmatning i den termohaline cirkulation forårsaget af en massiv og hurtig tilstrømning af koldt ferskvand fra Arktis delvist er skyld i det.
"Ferskvand fra smeltende havis og is på Grønland forstyrrer og svækker Golfstrømmen", der er en del af et transportbånd, der flyder i Atlanterhavet, sagde forsker Xavier Fettweiss fra Liège Universitet i Belgien.
"Derfor har Vesteuropa et mildere klima end Nordamerika på samme breddegrad."
Den enorme iskappe på land i Grønland mistede mere end 500 milliarder tons rent vand sidste år, som alt sammen sivede ud i havet.
Rekordmængden skyldes delvist stigende temperaturer, som stiger dobbelt så hurtigt i Arktis som på resten af ​​planeten.
"Flere undersøgelser har vist, at stigningen i de arktiske sommertemperaturer delvist skyldes den minimale udbredelse af havis," fortalte Fettwiss til AFP.
Ifølge en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature i juli er den nuværende udvikling af klimaforandringer og begyndelsen på en isfri sommer, som defineret af FN's klimapanel, mindre end 1 million kvadratkilometer. Ved udgangen af ​​århundredet vil bjørnene faktisk sulte ihjel.
"Menneskeskabt global opvarmning betyder, at isbjørne har mindre og mindre havis om sommeren," fortalte studiets hovedforfatter, Stephen Armstrup, chefforsker ved Polar Bears International, til AFP.